চাইলে বাংলাদেশ সফরের ইংল্যান্ড দলে থাকতে পারতেন স্যাম বিলিংস। ভালো খেলতে পারলে অক্টোবর-নভেম্বরে ভারতে অনুষ্ঠেয় ওয়ানডে বিশ্বকাপের ইংল্যান্ড দলেও নিজের অন্তর্ভুক্তির দাবিটা জোরাল করতে পারতেন। কেননা বাংলাদেশের মতো কন্ডিশনেই হবে আগামী বিশ্বকাপ।

কিন্তু বাংলাদেশ সিরিজের পরিবর্তে ইংলিশ এই উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান বেছে নিয়েছেন পাকিস্তান সুপার লিগকে (পিএসএল)। এ নিয়ে কোনো আক্ষেপ-অনুশোচনাও নেই তার। উল্টো ‘পোড় খাওয়া’ বিলিংসের স্বস্তি, জাতীয় দলে পানি না টেনে পিএসএলে অন্তত ক্রিকেটটা খেলতে পারছেন!

ক্রিকেট বিষয়ক ওয়েবসাইট ক্রিকইনফোকে দেয়া এক সাক্ষাৎকারে স্যাম বিলিংস তা-ই বলেছেন, ‘(জাতীয় দলে) আট বছর পানি টেনে আসছি। এখন আমি স্রেফ ক্রিকেট খেলতে চাই, ক্রিকেট উপভোগ করতে চাই।’

শুধু বিলিংসই নন, চাইলে অ্যালেক্স হেলস, লিয়াম ডসন কিংবা টাইমাল মিলসরাও পিএসএল ছেড়ে বাংলাদেশ সফরে থাকতে পারতেন। বাংলাদেশে সিরিজ খেলে যে টাকা পাওয়া যাবে, নিশ্চিতভাবেই বিলিংসরা তার চেয়ে বেশি টাকা পাবেন পিএসএলে। তবে বিলিংসের পিএসএলকে বেছে নেয়ার কারণটা শুধু টাকা নয়! আসলে বিলিংস বুঝে গেছেন, প্রতিভায় ঠাসা এই ইংল্যান্ডের একাদশে জায়গা করে নেয়া যে কারও জন্যই কঠিন।

আর বিলিংসের জন্য কঠিনতর! দলের অধিনায়ক যেহেতু জস বাটলার আর তিনিও যেহেতু উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান, ব্যাটিংয়ে আহামরি ভালো না হলে কোন দলই দুজন উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান নিয়ে একাদশ সাজানোর বিলাসিতা দেখাবে না। তাই সীমিত ওভারের ইংল্যান্ড দলে নিয়মিত হওয়া নিয়ে সন্দিহান বিলিংস।

‘অস্ট্রেলিয়ায় আমি ওয়ানডে খেলেছি। আমার কাজটা করেছি। গত কয়েক বছরে ওয়ানডেতে ৯১-এর কাছাকাছি স্ট্রাইকরেটে ৫০-এর মতো ব্যাটিং গড় আমার। তাই একটা লম্বা সময় ধরে পরিসংখ্যান ভালো রাখাই যদি হয় বিবেচ্য, আমার মনে হয় আমি তা করতে পেরেছি’ – বিলিংসের উপলব্ধি।

তারপরও দলে নিয়মিত হতে পারেননি। অথচ এখন তার বয়স ৩১। এই বয়সে জাতীয় দলে সুযোগ না মিললে আর কখন? স্যাম বিলিংয়ের অকপট উচ্চারণ, ‘আমাকে তাই সিদ্ধান্ত নিতে হয়েছে। হ্যারি ব্রুক, বেন স্টোকস, লিয়াম লিভিংস্টোন, জনি বেয়ারস্টো (দলের ফেরার অপেক্ষায়) যখন আছে, আমার বিশ্বকাপ দলে জায়গা পাওয়ার কোনো নিশ্চয়তা নেই। আমার মনে হয়, বিবেচনায় থাকার মতো যথেষ্ট কিছু আমি করেছি এবং আমার খেলার ধরনও উপমহাদেশের কন্ডিশনের সঙ্গে যায়।’

তাহলে বাংলাদেশ সফর না করা নিয়ে কোনো অনুশোচনা নেই? স্যামি বিলিংসের দ্ব্যর্থহীন উত্তর, ‘‌নেই। সবাই ইংল্যান্ডের হয়ে খেলতে চাইবে। অবশ্যই চাইবে। কিন্তু আমার বয়স ৩১। আট বছর ধরে (জাতীয় দলে) পানি টেনে আসছি। আমি এখন শুধু ক্রিকেট খেলতে চাই। নিজের খেলাটা উপভোগ করতে চাই।’